Sepang alaposan elázva fogadta a csapatokat és a pilótákat a pénteki edzésnap kezdetén, és bár a mezőny a szűnni nem akaró eső ellenére is azonnali startra készült, a versenyirányítás pár perccel helyi idő szerint 11 óra előtt közölte, hogy „határozatlan időre” késlelteti a zöld jelzés megadását. Végül fél óra várakozást követően megkezdhette a munkát a mezőny, ám mivel az edzések során a szoros menetrend miatt folyamatosan pereg az óra, ekkorra már 60 percre csökkent a hasznosan felhasználható idő a pilóták számára.
Már amennyire a vizes pályát hasznosnak találják. Az első harminc perc továbbra is csak tapogatózással kezdődött mindenki számára főként az extrém esőgumikkal felvértezve, és az utolsó 30 perchez közeledtünk már, amikor megérkezett az első mért idő 1:55,601-gyel Daniel Ricciardótól. A legtovább a két Mercedes halogatta a körülmények felmérését.
A záró fél órára azért már jobban felpörögtek az események, az immár mindenki által preferált intermediate abroncsokon a mezőny többsége eljutott 10 megtett körig. Ezen rövid időtartam pedig a Red Bullok fölényét hozta, hiszen végül Max Verstappen zárt az élen 1:48,962-es idővel, több mint hét tizedet adva csapattársának, Ricciardónak. A harmadik helyre az első mért körét csak a hajrában teljesítő Fernando Alonso ugrott fel, beférkőzve ezzel a két Ferrari és a két Mercedes elé. A spanyol egyébként az első köreiben a halót próbálgatta McLarenjén, és az elszalasztott szingapúri lehetőség után valószínűleg nem bánja, hogy Sepangban is nyirkos körülményeket talált.
Egyedül Felipe Massa nem futott mért időt, a brazil autóját három megtett kör után szerelni kezdték a Williams garázsában, a feltételezések szerint hidraulikai hiba miatt.
Öt szokatlan nevet is láthattunk az első edzés eredménylistáján, amelyek közül eggyel érdemes nagyon gyorsan megbarátkozni, hiszen Pierre Gasly a versenyhétvége további részében is a Toro Rossóban marad a pihenőre küldött Danyiil Kvjat helyén. A faenzaiaknak azonban most teljesen új felállásuk volt, hiszen Carlos Sainz helyére beült Sean Gelael erre a délelőttre. Rajta kívül Szergej Szirotkin a Renault-nál Nico Hülkenberget, Antonio Giovinazzi a Haasnál Kevin Magnussent, Charles Leclerc pedig a Saubernél Marcus Ericssont váltotta. Ebből a furcsa ötösből Gasly szerepelt a legjobban, aki a 9. helyen zárt.
Az első szabadedzés végeredménye:
| # | Versenyző | Csapat | Idő | Hátrány | Kör |
| 1 | Max Verstappen | Red Bull-TAG Heuer | 1:48.962 | 11 | |
| 2 | Daniel Ricciardo | Red Bull-TAG Heuer | 1:49.719 | 0.757 | 12 |
| 3 | Fernando Alonso | McLaren-Honda | 1:50.597 | 1.635 | 6 |
| 4 | Kimi Räikkönen | Ferrari | 1:50.734 | 1.772 | 12 |
| 5 | Sebastian Vettel | Ferrari | 1:51.009 | 2.047 | 12 |
| 6 | Lewis Hamilton | Mercedes | 1:51.518 | 2.556 | 8 |
| 7 | Valtteri Bottas | Mercedes | 1:52.007 | 3.045 | 10 |
| 8 | Lance Stroll | Williams-Mercedes | 1:52.295 | 3.333 | 9 |
| 9 | Pierre Gasly | Toro Rosso-Renault | 1:52.380 | 3.418 | 14 |
| 10 | Sergey Sirotkin | Renault | 1:53.521 | 4.559 | 10 |
| 11 | Jolyon Palmer | Renault | 1:53.625 | 4.663 | 10 |
| 12 | Stoffel Vandoorne | McLaren-Honda | 1:53.771 | 4.809 | 10 |
| 13 | Esteban Ocon | Force India-Mercedes | 1:53.896 | 4.934 | 6 |
| 14 | Sean Gelael | Toro Rosso-Renault | 1:54.610 | 5.648 | 13 |
| 15 | Sergio Pérez | Force India-Mercedes | 1:54.669 | 5.707 | 4 |
| 16 | Charles Leclerc | Sauber-Ferrari | 1:55.280 | 6.318 | 10 |
| 17 | Pascal Wehrlein | Sauber-Ferrari | 1:55.652 | 6.690 | 10 |
| 18 | Romain Grosjean | Haas-Ferrari | 1:56.211 | 7.249 | 8 |
| 19 | Antonio Giovinazzi | Haas-Ferrari | 1:56.339 | 7.377 | 6 |
| 20 | Felipe Massa | Williams-Mercedes | - | - | 3 |
