Sokakat váratlanul ért a hír, mikor Kiss Norbert, az elmúlt két év kamionos Európa-bajnoka bejelentette, az új esztendőben már a tankpool24 istálló Mercedesét vezeti az Oxxo Racing MAN-je helyett – ezzel a csapattal töltötte addigi teljes kamionos pályafutását 2011 végi első versenyei óta. Egy ideig úgy tűnt, a magyar alakulat ott sem lesz az idei szezonban, nem sokkal az idénykezdet előtt azonban bejelentették, hogy néhány futamon mégis rajthoz állnak. A jelenlegi terv négy versenyről szól, melyeken egy brit pilóta, Ryan Smith vezet, aki a szezon többségében a brit bajnokságban szerepel.
Smith neve nem csengett ismerősen a rajongók számára, nem is véletlenül, a 34 éves versenyző eddig csupán néhány Európa-bajnoki versenyen állt rajthoz, az elmúlt pár évet hazai bajnokságában töltötte. Ami azt illeti, a versenyzést is csak nemrég kezdte el.
„Két és fél évvel ezelőtt döntöttem el, hogy vásárolok egy alacsonyabb kategóriás versenykamiont. Édesapám szerelő volt a 80-as években, ezért sok versenyen megfordultam, de én magam nem rendelkeztem korábbi versenytapasztalattal. Mióta azonban elkezdtem kamionnal menni, a dolgok nagyon felgyorsultak. Két és fél évvel ezelőtt még a brit bajnokság B-ligájában versenyeztem, most viszont már az Oxxo csapat pilótája vagyok” – beszélt Ryan Smith szokványosnak nem nevezhető történetéről a magyar csapat szűk körű sajtóeseményén, ahova a Formula.hu is meghívást kapott.
Mind a versenyző, mind az istálló fontosnak látta leszögezni: Ryan Smith nem Kiss Norbert helyére érkezett a csapathoz. Ezt bizonyítja, hogy még csak nem is az Európa-bajnok korábbi kamionját vezeti: Smith MAN-je, amelyet néhány éve Major Benedek terelgetett, ráadásul a brit bajnokság szabályainak megfelelően 200 kilogrammal nehezebb az ETRC versenygépeinél, az európai helyszíneken ekkora hátránnyal indul riválisaival szemben. A versenyzővel már hónapokkal azelőtt megkötötték a szerződést, hogy Kiss Norbert távozására fény derült volna.
„Ákossal (Jobbágy Ákos, az Oxxo csapatfőnöke) az előző évben, a nürburgringi Eb-futamon találkoztam, a Mittelrhein Cup versenyén” – idézte fel Smith, hogyan kezdődött kapcsolata a csapattal. „Adott pár vezetési tanácsot, valamint a beállításra is tett javaslatot. Elmondta, hogy utánanézett a hátteremnek, és meggyőzte, hogy ilyen rövid idő alatt jó eredményeket tudtam elérni. A segítségének köszönhetően a második versenyen 12 kör után már 15 másodperccel vezettem. Angliában Kiss Norbi és az Oxxo csapat is komoly hírnévnek örvend. Kapcsolatban maradtunk Ákossal, és elkezdtünk beszélni annak reményében, hogy néhány európai futamon Norbi mellett indulhatok a csapatban. Végül ismert okok miatt ez nem így alakult, ezért a brit bajnokságban kezdtünk versenyezni, kiegészülve pár Eb-szerepléssel.”
„Amikor aláírtam az Oxxo Racinggel, aggódtam, mert a magyar közönség kissé kritikus, hiszen magyar versenyzőt szerettek volna” – tért ki a pilóta az egyik gyakran emlegetett pontra. „Az Oxxo Racingnek komoly rajongói bázisa van a közösségi médiában, nem tudtam, mennyire fognak elfogadni, mint másik országból érkezett versenyző. Féltem az esetleges kritikáktól, de eddig teljesen az ellenkezőjét tapasztalom, nagyon sok pozitív visszajelzést kaptam.”
A pilótakérdésről és arról, miért épp Ryan Smithre esett a választás, a csapat vezetője, Jobbágy Ákos is beszélt: „Nagyon sokan kérdezik azt, hogy Norbi távozása után miért nem magyar versenyzőt választottunk. Nem úgy történt, hogy Norbi hétfőn bejelentette, csapatot vált, mi pedig kedden leszerződtettük Ryant. Négy hónappal korábban szerződtettük őt, a kétautós programból pedig végül egy autó maradt. Nem az volt az oka, hogy elkezdtünk keresgetni, és nem találtunk ilyen gyorsan magyar pilótát, hanem nem is álltunk neki keresni, mert tudtuk, hogy jó programot ilyen rövid idő alatt összerakni lehetetlen.”
„A múltban magyar pilóta, magyar csapat volt a kombinációnk, száz százalékig magyar sikerekért harcoltunk. Természetes a kezdeti elégedetlenség, hisz az emberek sikeres magyar pilótára vágynak, a kulcs pedig itt a sikeresség. Sokan úgy gondolják, hogy választunk egy magyar tehetséget, ő pedig elöl fog menni, de ez sokkal bonyolultabb ennél. Nagyon nehéz azt a pilótát megtalálni, akiben látja az ember a fantáziát hosszú távon, és akinek megfelelő tapasztalata is van. Örülök, hogy a támogatók is egyetértenek azzal, egyáltalán nem baj, ha nemzetköziesedik a csapat. Remélem, előbb-utóbb ismét lesz nálunk magyar pilóta. Ugyanakkor Anglia a motorsport hazája, és nem gyakori, hogy egy angol pilóta magyar csapatot választ. Nem titok, hogy Ryannek több opciója volt az évre, de végül minket választott, azt mondta, tőlünk akar tanulni, velünk szeretne dolgozni” – magyarázta a csapatban végbement átalakulást Jobbágy Ákos.
Az együttműködés sikerét pedig mindennél jobban mutatják az eredmények. Ryan Smith két fordulón van túl a brit bajnokságban, amelynek vezeti a pontversenyét. Már az első, Brands Hatch-i hétvégén szerzett egy futamgyőzelmet, a walesi Pembrey-ben pedig háromszor is nyert, mind az öt futamot dobogón zárta. A két szigetországi futam után jött az Európa-bajnokság Red Bull Ring-i szezonnyitója, az első a négy forduló közül – Ausztria, Németország, Magyarország, Csehország – ahol az Oxxo Racing a tervek szerint rajthoz áll idén.
„Nem hittük volna, hogy a Red Bull Ringen elérhető lesz a dobogó, mivel még mindig nagyon újak voltunk” – idézte fel az osztrák versenyhétvégét Smith. „A szabadedzések után nagyon sok időt töltöttünk az adatok elemzésével, aminek meg is lett az eredménye, mert az első futamra a negyedik helyre kvalifikáltuk magunkat. Aztán harmadik helyen futottunk be, amelyet egy megkérdőjelezhető büntetés miatt vettek el tőlünk. Az utolsó, negyedik futamon végül második lettem, amire előzetesen sosem gondoltunk volna.”
Az Oxxo Racing és Smith három évre terveznek közösen: idén az elsődleges a brit bajnokság megnyerése, ha sikerrel járnak, jövőre az európai színtér kerülhet előtérbe. A csapat részéről hangsúlyozták, jelenleg a legfontosabb cél az, hogy versenyzőjük minél többet tanuljon. Erre annak ellenére is szükség van, hogy tehetsége nem kérdéses, és versenyképes volt már az elmúlt években is, 2015-ben hazai bajnokságát harmadik helyen zárta. A pilóta magatartása olyan, amilyet minden csapat szeretne: teljes mértékben partner.
„Ha egy pilótának van egy stílusa, kényelmi zónája, ahogyan gyorsan tud menni, én viszont a pálya széléről az adatok alapján elmondom, hogy ezt máshogyan kellene, pokoli nehéz megvalósítani. Hiába mondom el, hogyan kell egykerekezni biciklivel, nem fogja mindenki megvalósítani tudni. Ryan három hétvége alatt teljesen megváltoztatta a versenyzői stílusát. Brands Hatchben azt mondtuk, ezt így nem lehet. Ryan nagyon alázatos a sporttal kapcsolatban. Van, hogy ő javasol valamit, de ha mi azt mondjuk, nem, akkor elfogadja, hogy ebbe az irányba menjünk. Hiába az ő hétvégéje, az ő karrierje” –mondta Jobbágy Ákos. Smith alázata mellett vezetési stílusával is megfelel a csapatok elképzelésének: gyors, de kerüli a csetepatékat és ritkán hibázik, így lehet, hogy eddig egyetlen anyagi kárral járó balesetnek sem volt részese.
A csapatot és riválisokat is meglepte, mennyire hamar alkalmazkodik az új körülményekhez. Ahogy versenymérnöke, Bakó Csaba elmondta: „A Red Bull Ringen elmondhatatlanul sok víz volt a pályán, két napig folyamatosan szakadt, az új aszfalt felfoghatatlanul csúszós volt, soha nem látott set-upokat használunk. Az esőmenő Anthony Janiec háromszor esett el mögöttünk, a háromszoros Európa-bajnok Jochen Hahn is elszállt. Úgy voltam a pálya mellett, hogy akkor sem lesz egy rossz szavam sem, ha ezt eldobja, mert emberileg nem lehet. Mégis tudta 20 körön keresztül hozni, le a kalappal előtte, a mögötte levők közül senki sem volt képes ugyanerre. Rengeteg pilótától kaptunk visszajelzést, hogy nem is értik, hogyan tudott tempóban és következetességben a tavalyi évről a mostanira ennyit fejlődni” – beszélt a versenytársaktól kapott elismerésekről Bakó Csaba.
„A cél a kezdetektől fogva az, hogy nyerj, a csapattal azonban lépésről lépésre kell haladni” – mondta Ryan Smith, akire hazájában is nagy figyelem összpontosul, hiszen az angol motorsport-tradíciók ellenére a kamionos Eb-n a nemzet hosszú ideje nem ért el jelentősebb sikereket, most pedig ő az, akiben leginkább bízhatnak. „Az első célunk az, hogy a brit bajnokságot megnyerjük, hiszen ezt szeretnék a partnereink és szponzoraink. Ezekben az együttműködésekben nagy potenciál rejlik, hiszen jelenleg nincs állandó angol pilóta az Európa-bajnokság mezőnyében.”
Ryan Smithen túl: A csapat más bajnokságokban
Jobbágy Ákosék alakulata Nagy-Britannián és az Európa-bajnoki vendégszerepléseken kívül máshol is érdekelt. Truck Race Team USA néven a tavaly elindult amerikai bajnokságban, a ChampTruck szériában szerepelnek, ahol a csaknem húsz éve ralizó, pályaversenyzésbe most belekóstoló Maricsek Miklós indul egy Volvóval, a csapat pedig azon dolgozik, hogy egy második kamiont is elkészítsen. Emellett a magyar központú Suzuki-bajnokságban, a Hankook Racer Cupban indítanak két autót Vogel Adrienn és Krajnyák Petra számára. Erre a programra afféle utánpótlásként is tekintenek, a csapat ugyanis nem titkolja, szeretnének egy újabb mérföldkőt elérni azzal, hogy a jövőben magyar versenyzőnő mutatkozzon be a kamionos Európa-bajnokság mezőnyében.
