Már fiatalkorának éveit is négy keréken töltötte, akkor viszont még nem a motor, hanem a lába adott neki lendületet, hiszen a gördeszkázásban szerzett világbajnoki címeket. Akkor még aligha álmodott arról, hogy a Dakar legnagyobb alakja lesz, de miután elkezdett a ralizással kacérkodni, 23 évesen, 1988-ban már ott volt első sivatagi megmérettetésén Yamaha motorjával. Már első évében is 18. lett, a következőben pedig csupán egy hellyel maradt le a dobogóról. Innen aztán nem volt megállás számára, a következő nyolc évben hét részvétele során összesen hatszor nyerte meg a motoros viadalt, már ezzel is máig tartó rekordot felállítva a kétkerekűek között.
Miután motorral már nem volt hova fejlődnie, Peterhansel elkötelezte magát a váltás mellett, és 1999-től autóval volt ott a Dakaron. Első évében a Nissannal 7., a következőben a francia Megával már 2. lett, de az igazi áttörést az jelentette számára, amikor 2003-ban leszerződött a Mitsubishivel. Előbb egy harmadik helyet, majd a következő négy során három összetettbeli győzelmet hozott számára ez az új partnerség, amelyeknek köszönhetően végérvényesen megszilárdította a nevét a tereprali, sőt, az autóversenyzés legnagyobbjai között. Hubert Auriol után pedig ő lett a második versenyző, aki motorral és autóval is diadalmaskodni tudott, győzelmek terén máris alaposan felülmúlva összesen „mindössze” háromszor ünneplő honfitársát.
2009-ben az első dél-amerikai Dakar korai kiesést hozott számára, majd a márka év végi kivonulása újabb kihívások elé állította Peterhanselt, aki előbb a várakozásokat be nem teljesítő BMW-vel egymás után két negyedik helyet szerzett, majd 2012-től leszerződött a Minivel, amellyel megkezdődött számára egy újabb sikerkorszak. A német márkával töltött eddigi mindhárom Dakarján nyerhetett volna, s első két évében így is tett, 5-re növelve autós győzelmeinek számát. Az idei, 2014-es kiírás azonban vitatott befutót hozott, hiszen a csapat döntése értelmében csapattársának, Nani Romának kellett átengednie a győzelmet - aki így hozzá hasonlóan a motor után autós bajnok is lett.
Saját elmondása szerint azonban nem ez a frusztráló döntés késztette a Mini elhagyására, hiszen a Peugeot 2015-re visszatér a Dakarra, és a jövőre már 50. születésnapjátünneplő Peterhanselnek régi álma vált valóra azáltal, hogy annyi siker után végre egy hazai gyártó színeiben is megpróbáljon feljutni a dobogó tetejére. Navigátora ezúttal is a hasonlóan tapasztalt Jean-Paul Cottret lesz, akivel autós pályafutásának kezdete óta együttműködnek.
Az ember, aki életének több évében volt ott a Dakaron, mint ahányban nem, januárban már 26. sivatagi maratonjának vág neki. Vajon hány évig tudja még tartani ezt a többségi mutatót?
