Elment egy versenyzőiskolába Amerikában, a barátjával, Frank Pappal épített egy terepjárót, és belevetette magát a nagy kalandba. - Akkor még fogalma sem volt róla, milyen távra szól majd az elhatározás – egyszerűen ki akarta próbálni magát.
Azóta profi csapat épült köré, és letette a névjegyét nem csupán a hazai (magyar bajnoki cím), hanem a nemzetközi mezőnyben is (győzelem a Fáraó-ralin, második hely a Selyemút-ralin, nyolc sikeresen teljesített Dakar-rali és egy Africa Race, két bajnoki cím a Közép-Európai Zóna Trófeában 11 ország versenyzői között, lengyel és szlovák bajnoki cím). Épült köré egy profi csapat, ma már nem azon gondolkodik, hogy milyen tartalék-alkatrészt tegyen be pluszban az autó hátuljába, hanem, hogy mit vegyen ki annak érdekében, hogy az Opel Mokka még könnyebb, s ezáltal még gyorsabb legyen.
S ezalatt a hozzáállás, a filozófia is megváltozott. Korábban az volt a fontos, hogy minél több versenyen elinduljon, hogy minél több tapasztalatot szerezzen, most viszont már az, hogy a lehető legjobb eredményt érje el. Ma már csak a győzelem a cél!
„Minden versenyre győzni megyünk, és most jutottunk el odáig, hogy már esélyünk is van – jelentette ki Szalay. – Még akkor is, ha a konkurencia egyre erősödik, még akkor is, ha ennyi gyári autó talán sohasem állt rajthoz a nemzetközi versenyeken, mint most. Húsz év tapasztalattal, a jelenlegi technikai és támogatói háttérrel azonban magabiztosak lehetünk. Az első lépés az Africa Race lesz” – mondta Szalay, aki tavaly indult először a klasszikus Dakar-ralik útvonalán (Franciaország, Spanyolország, Marokkó, Mauritánia, Szenegál) haladó viadalon, s bár egy motorhiba megakadályozta abban, hogy kiemelkedő eredményt érjen el, sokáig a második helyen állt, s ez alapot ad az önbizalomra.
„A kétszeres Dakar-győztes Jean-Louis Schlesser az idén már nem versenyez, amit egyrészt nagyon sajnálok, hiszen jó volt vele küzdeni, ugyanakkor az is igaz, hogy így nőttek a győzelmi esélyeink. A verseny előtt még elmegyünk tesztelni Marokkóba, hogy a rajtra az autó minden porcikája kész legyen” – mondta Szalay, aki azt is hozzátette, a Mokkával a csapat elért a fejlesztések végére, annyit finomítottak rajta az évek során, hogy most már minden része tökéletesen alkalmas a sivatagi versenyzésre.
Az autó a mostani bemutató előtt külső és belső „ráncfelvarráson” esett át, így nyerte el mostani külsejét, amelyet majd az Africa Race-közvetítésekben is láthatnak.
Bunkoczi László ugyan nem a kezdetektől diktálja az itinert Szalay Balázsnak, de már így is több, mint 11 évet versenyeztek együtt, ami több mint százezer versenykilométert jelent.
„Nagyon szép lett a Mokka, és persze amit még lehetett, azt fejlesztésekben is hozzátettük. Ebben most tényleg benne van húsz év tapasztalata – tette hozzá Bunkoczi László. – Sokat segít majd, hogy életünkben először elmegyünk a sivatagba tesztelni a verseny előtt, erre korábban nem volt példa. Nyilván ennyi tapasztalattal és kilométerrel a hátunk mögött meg kell fogalmazni célokat, és mi azt fogalmaztuk meg, hogy szeretnénk nyerni. Aztán úgyis a sivatagban derül ki, hogy milyen akadályokat gördít elénk a természet.”
Bunkoczi még elmondta, az utóbbi néhány évben rengeteg fantasztikus dolog történt velük, jó néhány olyan helyre jutottak el, amiről mások csak álmodnak, s nyilván ez olyan pluszt jelent az életében (annak minden területén), ami csak keveseknek adatik meg.
„ A történet anno két jóbarát életre szóló élményeket ígérő kalandjaként indult, de akkor talán maguk sem gondolták, hogy egy évtizedeken át tartó kalandsorozatot, egy sportember és csapatának páratlan sikertörténetét indították el – mondta Németh Ottó, az Opel Dakar Team csapatfőnöke, majd még hozzátette: – Az elmúlt két évtizedben Szalay Balázs azzá vált, amire talán született – autóversenyző lett. Amatőr szintről a nemzetközi elitbe hozta fel magát, folyamatosan leküzdve a sokszor teljesíthetetlennek tűnő pályákat és a pályákon kívüli kihívásokat. Amit ő elért, az a sport, különösen a motorsport területén nagyon kevés magyarnak sikerült. Büszke vagyok rá, hogy szemtanúja és részese lehetek ennek történetnek.”
A huszadik évforduló kapcsán jó érzés volt felidézni a múltat, de a csapat összes tagjának gondolatai már inkább a jövőn járnak.
„Új kalandokat álmodtunk meg magunknak, új célokat tűztünk ki a csapat elé a 2014-től 2016-ig terjedő jubileumi időszakunkra és az azt követő évekre. Ahogyan eddig is az volt, úgy a jövőben is a folyamatos fejlődés lesz számunkra a legfontosabb. A mai napon a versenytechnika és a marketing kommunikációs területeken történt előrelépésünket mutattuk be, de ez csak az első lépés!” – nyilatkozta Németh Ottó.
