Niels Wittich szerint Michael Masi döntései a 2021-es Abu Dhabi Nagydíjon nem voltak egyértelműen hibásak, mivel a szabálykönyv jelentős mozgásteret hagyott a versenyigazgatónak. Úgy véli, a cél egy zöld zászlós befutó volt, amit minden fél támogatott, és bármilyen beavatkozás hátrányba hozott volna valakit. Wittich ugyanakkor élesen bírálta az FIA-t is, amiért nem állt ki megfelelően Masi mellett a botrány után.
Mint emlékezhetünk, a szezonzáró futam végén Nicholas Latifi balesete miatt pályára küldték a biztonsági autót, ami döntő hatással volt a világbajnoki cím sorsára. Michael Masi ekkor olyan döntést hozott, amely lehetővé tette, hogy a lekörözött autók egy része visszavegye a körét, majd azonnal újraindította a versenyt, így egyetlen kör maradt a küzdelemre Max Verstappen és Lewis Hamilton között. A holland pilóta frissebb gumikon megelőzte riválisát, és megszerezte első világbajnoki címét.
A döntés hatalmas vitát váltott ki, és végül Masi állásába került, azonban Wittich szerint a helyzet ennél árnyaltabb: „Az én szemszögemből Michael nem hibázott akkorát” – mondta. „A szabályok nem határoztak meg mindent egyértelműen. Amit tett, az belefért a hatáskörébe.”
A német szakember kiemelte, hogy a versenyigazgatónak bizonyos mozgástere van a biztonsági autó alkalmazásában, és a háttérben egy fontos elv húzódott meg: „Az egyik kulcstényező az volt, hogy a csapatok, az FIA és a Formula–1 is egyetértett abban, hogy ha lehetséges, a versenyek zöld zászló alatt érjenek véget. Senki sem akart safety car mögötti befutót.”
Wittich szerint a helyzet sajátossága miatt bármilyen döntés valakit hátrányba hozott volna: „Abu Dhabiban olyan helyzet alakult ki, ahol bármilyen beavatkozás valakinek hátrányt jelentett volna. Fel lehetett volna függeszteni a versenyt, de ahhoz különleges feltételek kellenek, például veszély a pályán dolgozókra vagy teljes pályazár. Ez nem állt fenn.”
A lekörözöttek visszaengedésével kapcsolatos döntést is védelmébe vette: „Először azt mondta, nem engedi vissza őket, majd mégis engedte, de nem várta meg a szokásos plusz kört. Ez a szabályok adta keretek között történt. Lényegében azt tette, amiben mindenki egyetértett, hogy legyen még egy versenykör.”
Wittich szerint az eredmény egy látványos finálé lett: „Egy előzés, egy győztes és egy második helyezett. Ugyanígy alakulhatott volna fordítva is. Ilyen a sport. A biztonsági autós befutók mindig vitát generálnak, a szurkolók nem szeretik, ha a safety car dönti el a versenyt, de ez mindenhol így van. Akár egy kör, akár néhány utolsó kör, valaki nyer, valaki veszít. Ez a sport része”
„A verseny addig meglehetősen eseménytelen volt. A baleset és az azt követő döntések tették igazán jelentőssé, ami természetesen megosztotta a szurkolókat. Utólag sokan mondták, hogy ezt vagy azt kellett volna tenni. Igen, lehetett volna, de az ellentmondott volna a korábbi döntéseknek. A következetesség kulcsfontosságú.”
Elmondása szerint a csapatok sem támogatták volna a radikálisabb beavatkozásokat: „Megkérdeztem tőlük 2022 elején, hogy akarják-e, hogy minden kisebb incidensnél megszakítsuk a versenyt. Azt mondták, nem. Azt is megkérdeztem, hogy a fináléra legyenek-e külön szabályok. Arra is nemet mondtak.”
A német szakember azt is hangsúlyozta, hogy a világbajnoki cím sorsa nem kizárólag ezen a futamon múlt: „Egy bajnokság nem egyetlen versenyen dől el. A szezon korábbi részein elvesztett pontok ugyanannyira számítanak, mind a kettőjüknek volt esélye arra, hogy bebiztosítsa a bajnoki címet.”
A botrányt követően az FIA vizsgálatot indított, amely megállapította, hogy a szabályok alkalmazása nem volt megfelelő, és „emberi hibának” minősítette az esetet, ami végül Masi távozásához vezetett, Wittich azonban különösen kritikus volt az FIA hozzáállásával szemben:
„A vizsgálat után úgy tűnt, hogy valakinek mennie kell, és ő lett a bűnbak. Ami igazán csalódást keltő volt, az az, hogy az FIA nem állt ki mellette. Korábban Charlie Whiting mögött mindig ott állt a vezetés. Ez a támogatás megszűnt. Ez az egyik oka annak, hogy már nem vagyok versenyigazgató. Nem volt párbeszéd, nem támogatták a saját emberüket, ez az egész helyzet legrosszabb tanulsága.”
