Két tengerentúli futamot követően Imola adott otthont az 1994-es szezon első európai versenyének. A hétvége legnagyobb kérdése az volt: Ayrton Senna fel tudja-e venni a versenyt a szezont remek formában kezdő Michael Schumacherrel, a Williams és a Benetton harmadik összecsapásából végre az elmúlt két év uralkodó csapata kerül-e ki?
A péntek délutáni események aztán gyorsan elterelték a figyelmet a világbajnokság alakulásáról: az előző futamot dobogón záró másodéves Rubens Barrichello óriási balesetet szenvedett a Variante Bassában. A két futam után az összetett második helyén álló brazil Jordanjét egy kerékvető megdobta, s az autó a közeli gumifalba repült, mely szinte azonnal megállította mozgását. A hatalmas lassulástól Barrichello rögtön elvesztette az eszméletét.
A Jordan ezt követően az orrával találta el a földet, így a versenyző feje újabb hatalmas ütést kapott, s amikor az autó végül a feje tetején megállt a fal tövében, sokan azonnal a legrosszabbra gondoltak - az egész pályára döbbent csend telepedett. A sportbírók visszafordították a Jordant - ami súlyos hiba volt, hiszen komolyabb sérüléseket is okozhattak volna ezzel a brazilnak -, s hamarosan kórházba szállították a balesetet szenvedő versenyzőt, aki szerencsére egy orrtöréssel megúszta a hatalmas bukást.
Míg Barrichello arra várt, hogy a pálya orvosi központjából átszállítsák a kórházba, hogy további vizsgálatokat végezzenek rajta, honfitársa, a háromszoros világbajnok Ayrton Senna látogatta meg, aki saját szemével szerette volna látni, hogy van a fiatal brazil. Nem ez volt az első alkalom, hogy így tett, ugyanúgy meglátogatta Donnellyt, Comast és Zanardit a megelőző évek nagy bukásai után.
A kórházban kiderült, hogy Barrichello valóban komoly sérülések nélkül vészelte át a történteket, így másnap már ki is látogathatott a pályára. Arra a szombati napra, melynek időmérő edzésen újabb baleset történt. Az osztrák Roland Ratzenberger már nem bizonyult olyan szerencsésnek, mint brazil kollégája...
Az újonc versenyző, aki karrierje harmadik hétvégéjén mindenáron kvalifikálni akarta magát a versenyre, az Acque Minerali sikánnál keresztülhajtott a kerékvetőn, aminek következtében első szárnya megsérült. Ratzenberger minden bizonnyal nem vette észre a sérülést, s ahelyett, hogy a bokszba hajtott volna, elindult egy újabb gyors körre, hogy megelőzze Bertrand Gachot Pacificjét, s ezzel biztosítsa helyét a másnapi rajtrácson.
Ezt a kört azonban Ratzenberger már nem fejezhette be, a pálya egyik leggyorsabb pontján, a Villeneuve-kanyarban, néhány száz méterrel a Formula-1 történetébe a következő napon fekete tintával beírt Tamburello után, az első szárny nem bírta a terhelést, letört, és az autó alá szorult. A Simtek irányíthatatlanul, 314 kilométer per órás sebességgel vágódott a betonfalba.
Ratzenbergert a bukást követően a bolognai Maggiore kórházba szállították, s folytatódhatott az időmérő edzés, ám nem sokkal később hivatalosan is bejelentették halálhírét. Tulajdonképpen azonnal megtehették volna, hiszen az osztráknak esélye sem volt túlélni a háromszáz feletti sebességgel történő becsapódást, az ütközéskor elszenvedett koponyaalapi törésbe azonnal belehalt. Ám akárcsak másnap Senna esetében, a bejelentést ezúttal is "elhalasztották"...
Ratzenberger halála sokkolta a Formula-1-et. Tizenkét esztendő telt el a legutóbbi versenyhétvégén történő haláleset óta, nyolc éve nem halt meg senki F1-es autóban, a korábban megszokott évi rendszerességű tragédiák elmúltával a pilóták már elhihették, hogy sebezhetetlenek. Ez az illúzió egy pillanat alatt semmivé lett. A versenyzők másnap összeültek, hogy a saját kezükbe vegyék a biztonságuk sorsát, és tulajdonképpen újraalakították a GPDA-t, melynek vezetését Ayrton Sennának ajánlották fel.
A háromszoros világbajnok brazilt az átlagosnál is jobban megrázta Ratzenberger halála. Barátja, a Formula-1 orvosa, Sid Watkins megpróbálta meggyőzni őt arról, hogy ne induljon el a vasárnapi futamon, de Senna a versenyzés mellett döntött. A másnap történtek beárnyékolták Ratzenberger tragédiáját, a legenda halála háttérbe szorította az osztrák újoncét. Pedig Senna rá akart emlékezni: a Williams cockpitjében egy összetekert osztrák zászlót találtak. Roland Ratzenberger emlékére.
